La policía de Nueva Orleans busca ampliar sus facultades de reconocimiento facial en medio de una reacción violenta contra la privacidad

El Departamento de Policía de Nueva Orleans (NOPD) está presionando al Ayuntamiento para que anule las restricciones impuestas a la tecnología de reconocimiento facial en nombre de la seguridad pública, lo que ha desencadenado una encarnizada batalla en torno a la privacidad, las libertades civiles y la transparencia policial.

La Superintendente de Policía Anne Kirkpatrick compareció esta semana ante el Comité de Justicia Penal del Ayuntamiento con un mensaje claro: su departamento necesita acceso a reconocimiento facial en tiempo real alertas de Proyecto NOLAuna red privada de cámaras que gestiona más de 5.000 cámaras de vigilancia en toda la ciudad.

"Hemos visto el beneficio de una alerta inmediata en tiempo real. Todo el mundo ha sido capaz de ver el beneficio", Kirkpatrick dijo a miembros del consejo, haciendo referencia a incidentes recientes como el atentado terrorista del 1 de enero en Bourbon Street y la fuga el 16 de mayo de diez reclusos de la cárcel de Orleans Parish, durante la cual uno de los sospechosos fue rastreado mediante reconocimiento facial por el Proyecto NOLA.

Kirkpatrick suspendió en abril el uso de estas alertas por parte de la NOPD tras concluir que probablemente violaban una ordenanza de 2022 que prohíbe al departamento emplear tecnologías de reconocimiento facial. A pesar de la prohibición, la Policía Estatal de Luisiana y las agencias federales siguen recibiendo alertas del sistema, creando lo que Kirkpatrick denomina un "doble rasero" que dificulta la aplicación de la ley en la ciudad.

El debate público sobre la cuestión se intensificó en mayo, cuando El Washington Post revelado que la NOPD había estado recibiendo discretamente alertas en tiempo real del Proyecto NOLA. Al parecer, estas alertas continuaron durante años, sin que el público lo supiera y sin documentación formal por parte de la NOPD, en aparente violación de las propias leyes de la ciudad.

El Proyecto NOLA, una organización sin ánimo de lucro dirigida por Bryan Lagarde, ex agente de la policía de Nueva Orleans, afirma que sus cámaras pueden identificar rostros hasta a 700 pies de distancia. Registros internos y capturas de pantalla compartidas por periodistas locales muestran alertas enviadas directamente a agentes de la NOPD en fecha tan reciente como 2024, lo que contradice las afirmaciones públicas de la NOPD de que no mantienen ningún registro del uso del reconocimiento facial.

"La evidencia es innegable", dijo un defensor local en una campaña de petición de junio oponiéndose al uso ampliado. "El Proyecto NOLA está compartiendo datos de reconocimiento facial con la NOPD sin rendición de cuentas, supervisión ni registros".

En lugar de distanciarse de la tecnología, Kirkpatrick ha pasado a la ofensiva. Ha propuesto la creación de una red de reconocimiento facial gestionada por la ciudad, legalmente autorizada y bajo control municipal. Según Kirkpatrick, un nuevo sistema municipal ofrecería garantías de las que carecen los sistemas privados.

Sólo con un sistema propio puede garantizarse el cumplimiento de la ley, la protección de la intimidad y un uso eficaz, afirmó.

Sus garantías incluyen el apoyo a las disposiciones que prohíben el uso del reconocimiento facial como única prueba para una detención, y limitaciones para utilizar la tecnología únicamente en investigaciones criminales y casos de personas desaparecidas.

"Ni el Proyecto NOLA ni la NOPD han aportado ninguna prueba creíble e independiente de que su sistema de reconocimiento facial sea preciso, justo o eficaz para la videovigilancia", afirmó Tom Bowman, investigador del Centro para la Democracia y la Tecnología. "No hay registros disponibles públicamente que muestren la frecuencia con la que se hicieron coincidencias, la frecuencia con la que se hicieron erróneamente y la frecuencia con la que dieron lugar a detenciones, investigaciones o usos de la fuerza erróneos. En consecuencia, hay poca o ninguna información fiable sobre las pruebas, la precisión y la parcialidad del sistema de reconocimiento facial que se utiliza."

Un proyecto de ordenanza para autorizar el uso del reconocimiento facial fue retirado discretamente del orden del día ordinario del Ayuntamiento de Nueva Orleans en junio tras la reacción de grupos de defensa de los derechos civiles como la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) de Luisiana y Eye on Surveillance.

Los defensores de los derechos civiles temen que en Nueva Orleans se produzca un desplazamiento similar. "No podemos ignorar la posibilidad real de que esta herramienta se utilice como arma contra comunidades marginadas, especialmente inmigrantes, activistas y otras personas cuyo único delito sea denunciar o cuestionar las políticas del gobierno", declaró Alanah Odoms, directora ejecutiva de la ACLU de Luisiana. "Estas personas podrían ser añadidas a la lista de vigilancia del Proyecto NOLA sin el conocimiento del público, y sin ninguna responsabilidad o transparencia por parte de los departamentos de policía."

El concejal Eugene Green dijo que la medida debía ser escuchada primero por la comisión de justicia penal.

La concejala Lesli Harris solicitó una relación completa del uso histórico del reconocimiento facial por parte de la NOPD, incluidos los registros del Proyecto NOLA. Hasta ahora, el departamento mantiene que no tiene ninguno, a pesar de la creciente evidencia pública de lo contrario.

Eugene Green, miembro del Consejo, declaró: "Queremos el mayor apoyo posible. Queremos que todo el mundo entienda que no estamos tratando de ser intrusivos, estamos tratando de hacer todo constitucionalmente y mantener nuestra comunidad segura."

Los partidarios del reconocimiento facial sostienen que funciona como un testigo ocular. Kirkpatrick lo comparó con un ciudadano que llama al 911 para informar de que ha visto a un sospechoso buscado. "¿En qué se diferencia eso de recibir una alerta por reconocimiento facial?", preguntó.

Mientras la ciudad espera una nueva audiencia sobre la ordenanza, el debate refleja tensiones nacionales más amplias: cómo equilibrar la seguridad pública, la evolución de la tecnología y los derechos constitucionales. Por ahora, la NOPD permanece en un limbo legal. Las alertas del Proyecto NOLA están en pausa. La confianza de los ciudadanos está mermada. Y la ley es turbia.

Kirkpatrick sigue impulsando lo que considera una modernización esencial, incluso cuando los grupos de defensa de las libertades civiles se movilizan en su contra. "Apoyo la tecnología y seguiré apoyándola", dijo al Consejo. "Pero trabajaré con ustedes para crear parámetros".